日本で牛と言えば、白と黒がまだらな｢ホルスタイン｣、黒一色の｢黒毛和牛（黒毛和種）｣が有名ですが、これらとともに近代以降の日本の食生活を支えてきた牛に、褐色の毛が特徴的な｢あか毛和牛（褐毛和種）｣がいます。
熊本と高知に生まれたあか毛和牛は、体格が大きく、温厚な性質で、放牧に適しているという特性を持っています。日本では現在、24,500頭が育てられています。

あか毛和牛誕生のきっかけは、明治中期から大正にかけて、熊本と高知で飼育されていた牛に、スイスのシンメンタール種という牛を交配させたことでした。これらの牛は体質が強健で粗食に耐え、温厚な性質であるため農耕や運搬などの使役に適していましたが、体格が小さいという欠点がありました。そしてその改善を目的に、熊本と高知それぞれで外国種との交配が試みられたのです。その後も改良が重ねられた熊本と高知の牛は、1944（昭和19）年に一括して「褐毛和種」と命名され、黒毛和種、無角和種とともに日本固有の肉用種に認定されました。